Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромной деревенской избе, был покорён добрым нравом и простотой местной девушки по имени Аннушка. Между ними возникла привязанность, вскоре переросшая в любовь. Аннушка стала его женой и подарила правителю долгожданного наследника.
Её родные — две сестры и мачеха — неожиданно тоже оказались при дворе, словно по воле случая. Однако вместо благодарности за нежданную удачу, в их сердцах поселилась зависть. Им было мало полученного положения, они жаждали большего влияния и власти.
Воспользовавшись отсутствием царя, отправившегося по государственным делам, женщины пошли на обман. Они перехватили и изменили донесение, отправленное Салтану, очернив в нём молодую царицу и её младенца-сына. Разгневанный правитель велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это ответное распоряжение также было подменено.
В итоге, по ложному приказу, Аннушку с ребёнком заточили в просмолённую бочку и бросили в бескрайние морские воды, обрекая на верную гибель.
